牛仔來源于一群在美國西部放牧的人，因為他們穿的褲子特別有范兒，所以勤勞智慧的國人就把牛仔褲（Jeans）和牛仔聯系在了一起。丹寧則是一個外來詞，英語叫Denim，源自于最初盛產丹寧布的法國小鎮“Nimes”。丹寧是斜紋織法的，靛藍染色的粗斜紋布，也就是牛仔布。因此從普通語義來說，牛仔跟丹寧是沒有區別的。

但是在牛仔專業術語里丹寧是有其特指的，在外國知名論壇和網站如“Hox”或者“樂天”上，普通的牛仔布料叫做jeans或者sack，在牛仔愛好界里，能稱為丹寧（denim）的，必須滿足兩個條件：第一，古拙織布法織出；第二，天然靛藍（indigo）染色。

有關“Jeans”最早的記載是在1567年。意大利北部有個港口叫Genoa，當時的外來商旅叫港口工作的水手為“Genoese”。這些水手們喜歡穿著用當地出產的一種粗糙而結實的布料做成的工作褲子，稱之為“Genoese”或“Genes”，與“Jeans”有著相似的發音。

提到牛仔服飾的起源，自然要說到牛仔布起源。牛仔布，即英文里的Denim。這個名稱的由來據說有些陰差陽錯。五百年前，哥倫比亞發現新大陸時，這種堅韌、實用的粗糙布料就已經出現，當時主要用來制作船帆。因為此布原產于法國一個小鎮Nimes，因此以法文取名為“Serge De Nimes”。這種布料首次傳到英國時，英國商人很難發出發文“Serge De Nimes”這個音，因此就簡稱為Denim，即今日的牛仔布，有時也音譯為單寧。

這個來源的可信度是否真實，彼時的Denim是否就是此時的牛仔布，隨著時間的洪流現在已經很難去證實。但有一點是肯定的，那就是在十六，十七世紀的歐洲就已經出現了斜紋組織的面料，而現在的牛仔布正是斜紋的面料。